百里奚出生在楚国，自幼聪颖过人，很有才学，但是由于家境贫寒，到了三十多岁的时候依然穷困潦倒。

妻子杜氏很懂得事理，劝他说：“树挪死，人挪活。与其在家困着，不如去寻找机会。”百里奚听从了妻子的劝告。

百里奚离开家之前，杜氏把家里唯一的一只母鸡杀了，柴火不够，就把门闩撬下来，炖了一锅鸡汤，一家人坐在一起，美美地吃了顿饱饭。百里奚抱着孩子依依不舍，杜氏强忍着泪水说：“我相信你！混好了就赶紧回来接我们。”

百里奚离家以后，到过许多国家，因为没有人举荐，只能靠给人代写书信，打零工勉强维持生计，甚至还要过饭。但是，他是一个有心人，在游历中注意了解各地的风土民情、山川地势，增长了很多见识。

当他游历到宋国的时候，引起了当地隐士蹇叔的关注。蹇叔发现百里奚很有才华，对各国民情政事了然于心，看待问题别有见地，言谈之间，两人都感觉相见恨晚，很快成为知己。

蹇叔的朋友想把他们引荐给齐国齐襄公。等到两人赶到齐国的时候，公孙无知已经弑杀了齐襄公，并自立为君。

百里奚准备投奔公孙无知，蹇叔劝阻他说：“公孙无知弑杀国君，毫无德行，干不成大事。”百里奚听从了蹇叔的建议。第二年，齐国发生政变，公孙无知被杀。

百里奚养牛技术很好，听说周王子颓痴迷养牛，就去洛邑投靠王子颓，想专门为他养牛。蹇叔知道以后，专门赶到洛邑去劝他说：“王子颓志大才疏，身边多是阴险狡诈的人，还是早早离开为好！”百里奚再次听从了他的建议。不久，王子颓联合大夫发动叛乱，驱逐周天子自立为王，两年后失败被杀。

后来，蹇叔的一个朋友又举荐他和百里奚到虞国做大夫，两人见到了虞公。蹇叔对百里奚说：“我发现虞公爱贪小便宜，也不是有为之主。”百里奚因为流离无所，急于谋生，这次没有听从蹇叔的建议，留在虞国做了大夫。不久，蹇叔的担心又变成了现实。

晋献公想向虞国借道攻打虢国，给虞公送去了千里马和玉璧等厚礼。虞公贪图贿赂，答应让晋军从境内通过去讨伐虢国，结果晋国灭掉虢国返回的时候，顺道灭掉了虞国，百里奚成了晋国的俘虏。

秦穆公想与晋国交好，向晋献公请求联姻，晋献公同意将女儿嫁给他。当时，晋国刚刚灭掉虞国，就把虞国的俘虏当作嫁妆，送到秦国做奴隶。

百里奚不愿意到秦国做奴隶，在送嫁的途中想方设法逃脱了，急急忙忙地逃到了楚国，却被楚国人抓了起来。他看到楚国人以狩猎、畜牧为生，就自称是养牛高手，楚国人答应让他留下来养牛。

秦国的官吏在清点嫁妆的时候，发现少了百里奚，于是向秦穆公报告。秦穆公听说百里奚是个人才，想用重金赎买他，但是又担心楚国不给，就派人对楚王说：“我家的陪嫁奴隶百里奚逃到了楚国，请允许我用五张羊皮赎回他。”

楚王不明就里，答应让秦国用五张羊皮换回了百里奚。

百里奚一到秦国，秦穆公就派人迎接。他见百里奚满头白发，就问：“您多大岁数了？”

百里奚说：“我今年才七十岁。”

秦穆公叹了一口气，说：“可惜太老了！”

百里奚自信地说：“如果要我上山打虎，那么我确实是老了。如果要我坐着商量国家大事，那么我比姜太公遇到周文王的时候还小呢，怎么能说老呢？”

秦穆公觉得有理，就和他谈富国强兵的大事。

百里奚推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”

秦穆公说：“虞公不任用您，所以亡国。这不是您的罪过。”

穆公问：“秦国偏居西方一隅，不能参与中原会盟，怎样才能不落后于中原诸国呢？”

百里奚答道：“秦国虽然偏居西方一隅，时刻面临戎狄的威胁，但是这反而能使秦国保持强大的军力；秦国不参与中原会盟，就可以集中精力建设国家。秦国占据关中之地，地势险要，本来是周王朝的发祥地，关键是要先经营好这块地方，服从秦国的就以德安抚，不服从秦国的就以力攻伐。然后才能东进中原。”

秦穆公闻听，连连赞叹，两人谈了整整三天，认定他是难得的治国奇才，任命为左庶长，主持政事。因为百里奚是用五张羊皮换来的，所以称为五羖大夫。

百里奚向秦穆公推荐骞叔，穆公派人带着厚礼去迎请，任命为右大夫。

这时，百里奚离家已经近四十年。他回家去接妻子孩子，没想到村子已成废墟，村人都外出逃难了。百里奚想起当年离家时的情景，现在妻子孩子又不知所踪，生死未卜，不禁泪流满面，无限悲凉。

几年后的一天，百里奚在家举办堂会招待客人。府内一个洗衣服的佣人听到乐器声，不顾管家的阻挡，主动要求演奏一曲。百里奚为人亲善，欣然同意。

佣人走到堂上，自弹自唱：“百里奚，百里奚，临当别时烹母鸡，今适富贵忘我为。百里奚，百里奚，父梁肉，子啼饥，夫文绣，妻汗衣，嗟乎！富贵忘我为？”

听到熟悉的乡音乡曲，百里奚大为惊讶，连忙命人询问，才知道佣人就是妻子杜氏。他快步走上前，拉住妇人，两人抱头痛哭。

原来，妻子杜氏带着儿子先是在家艰难度日，因为灾荒和战乱，只好外出逃难，辗转到了秦国。她听说有个五羖大夫百里奚，不知道是不是自己的丈夫，就想法到府上当了洗衣服的佣人。

秦国人知道这件事情以后，都为百里奚的人品所感动。秦穆公还派人送来了许多财宝馈赠，以示祝贺。从此，百里奚位高不忘旧情，府堂认妻的故事在民间广为流传。