恋爱是婚姻的基础和前奏，自主婚姻表现在婚姻自由。按渝东石柱土家族习惯法，婚姻自主应视为理所当然之事，尤其强调女子在婚姻上的自主权。

　　土家族青年男女恋爱自由，其表现形式多样：一是对歌；二是摸米；三是摆手。

　　每逢红白喜事或节日聚会，土家族青年男女都穿戴整齐，打扮得漂漂亮亮，聚集一起自由对歌、跳舞，借机选择意中人。以歌为媒是常有之事。如阿哥喜欢阿妹，便唱：

　　阿妹生得实在乖，蓝袄花衫绣花鞋。

　　两眼好像青铜镜，抬头照亮九条街。

　　阿哥虽寒伧，但很有志气，深得阿妹喜欢，便答：

　　荞子开花杆杆红，阿哥人穷志不穷。

　　哪年哪月嫁给你，冷水泡茶慢慢浓。

　　如此寻找对象，畅诉衷情，别有一翻滋味在心头。

　　“摸米”是土家语，译成汉语即是新郎的“代理人”，花轿迎娶，按土家族风俗习惯，新郎不能随轿亲娶，往往只能派“代理人”去迎接新娘，其任务也很特别，即在接亲队伍中负责搬帐子。当鸡叫以后，女方家中首先发出帐子和竹席，由“摸米”搬着，并唱搬帐子词：

　　听见公鸡啼，赶紧爬起来，

　　起来恰好处，我要赶时间。

　　叫声主家听我讲，你将帐子发出门。

　　你将帐子交我方，我将帐扛背上。

　　帐子出大门，主家你放心，

　　过汉过水黑夜走，不得打湿半毫分。

　　手提架玻罗灯，恭喜主家发人兴。

　　搬帐子来讲帐子，说起帐子有来缘，

　　王母娘娘她来兴，屋后有笼竹麻根，

　　好多皮数刮一两？五百多皮揍一斤……，

　　冬日好时光，寒夜嫁女忙，

　　纱罗帐子积一顶，打发闺女出绣房。

　　上面搭起莲花顶，边上打起人字叉。

　　你把帐子交，我把帐子接，荣华富贵从此得。

　　帐子接过手，荣华富贵从此有。

　　帐子接过手，金玉满堂头。

　　搬起帐子往前走，紫气东来自然就。

　　搬起帐子往前行，千金小姐随后跟。

　　陪新娘伴嫁的姑娘们，在男方花轿到来后，为看“摸米”模样，蜂拥到迎亲队伍中寻找，一旦找到了，就往他脸上摸锅烟黑。姑娘们找“摸米”其他小伙子装扮成“摸米”相互嬉戏，借此相识，暗择意中人。而对于新郎新娘而言，此活动象征意义美好，所以被“摸黑”的人越多，新郎新娘越相爱越幸福。

　　“摆手”即跳摆手舞。每逢节、祭祀、庆典时，土家人男女老幼相聚一起莺歌燕舞。摆手歌舞后，老人们逐渐离场，青年男女们三三两两成群结队或在舞场、或在水边、唱情歌，吹奏咚咚喹和木叶，相互人吐爱慕情思，自由挑选白马王子。如有两个男子同时看上一个女子时，那女子就让他们比式，射箭比高低，谁胜谁就是那女子的意中人。

　　经自由恋爱，若双方情投意合，便交换信物，男给女“两首长普，手镯”，女给男“鞋垫、笔、日记本”之类的信物，可视为订婚。土家青年男女只要相亲相爱，经寨老作证，双方父母同意后，即可完婚。但订婚，不具有习惯法的法定效力，只要一方悔婚，相互退还信物即可终止。

　　按土家族习惯法，实行一夫一妻制，禁止夫妻再娶行为，并且用以歌偷情“作为正式婚姻的补充，且男女平等。正如“道途想遇，不分男女，以歌声为奸淫之媒，虽亲夫当前，无所忌避。”永顺知府志承宠在《详苦土司积弊》第20条中所言。

　　当然，土家族也有婚姻禁忌的习惯法。首先是同姓不婚。因同一宗族就是一家人，皆是兄弟姐妹，故不能结婚，并为世代遵守，现今也一样。在土家村寨，“同姓结婚”是十分忌讳的，若有违反，就像触犯天条一样，全族人会群起而攻之，就是在当今的石柱土家山寨，也会被外人笑话，同姓深感遗臭万年，耻辱千载。而且外姓根据“同姓通婚”的时间、地点、职业、工具等，编些笑话故事，在茶余饭后，广为传讲，借此讥笑“同姓通婚”家族的人。在石柱，只要你听到甲喊乙是“包谷粑”、“丫丫柴”、“开水”、“青顺”、“一条龙”，则乙一定是谭姓人家；只要听到丙称丁为“勾勾枪”、“火枪”、“打枪”，则丁即是陈姓人；称马姓为“开会”；称冉姓为“撞到鬼”、“扁桶”、“司令”、“九点半”、“豌豆尖”；称王姓为“米豆腐”；称肖姓为“八分”；称周姓为“划船”、“门条枋”；称罗姓为“包车”；称陶姓为“大奶子”、“四季豆”；称刘姓为“烧腊”；称秦姓为“石匠”；称向姓为“天气预报”、“风浩浩”、“老飞”、“红蛋”；称易姓为“飞机”；称杨姓为“照像”、“黑桃”；称黄姓为“扣碗”、“扣钵”；称孙姓为“豆腐干”；称彭姓为“鸭儿粑”；称文姓为“九月香”；称李姓为“鸭蛋”、“胡豆”……只要不对当事之人，称呼以上代词，不但不会犯忌，相反还是一种亲热的问候。石柱土家人之所以要编这些故事，就认为“同姓通婚”是“背锅铲”。但是，只要符合我国《婚姻法》规定，只有近亲3代以内不能通婚，其余同姓通婚怎么就不合法呢？着实让人郁闷，不过当着笑料罢了，也就无所谓了。俗语云：屋大有漏，族大有丑。

　　同时，按土家族习惯法，对无儿子的家庭，族规给了一条出路，允许过继一个同姓氏孩子。从前，土家族招上门女婿是绝对行不通的。现今可也，但人们还是流传“背鼓上门自讨打，招女婿丑把戏”，这样的经验。因而除非万般无奈之下，男人是不会当上门女婿的。

　　骨种婚俗禁忌。土家族婚姻习惯法中有“骨种”婚，史载：“土司旧例，凡姑氏之女必嫁舅氏之子，名曰骨种，无论年之大小，竟有姑家之女年长十余岁，必待舅氏之子成婚配。”凡兄亡收嫂，弟亡收弟妇，律应重典，而土苗恶俗皆典就不顾，均应照例严禁。现“骨种”婚在土家、苗族地区是一种普遍现象。

　　“骨种”婚，石柱称“回头亲”。只有当舅家不要时，姑家之女方可嫁与他人为妻，同时，在嫁与他人时，姑家说给舅家以财物作补偿。直到20世纪80年代，土家族地区还流传着“姑家女，仲手娶；舅家要，隔何叫”的说法。且“骨种”婚比例甚大，占有绝对优势权。只有当满足“骨种”婚以后，才能另外谈婚论嫁。产生“骨种”婚的原因一是与原始的“舅权”强大有关，二是与宗教信仰有关，三是与社会地理人文处境有关。因“骨种”婚的绝对优势权，任何女子首先面临的是“骨种通婚”，若姑家生下几个子女，则舅家可选其一；苦舅家有了儿子，姑家未生育女孩时，得等待姑家生女儿；若姑家有了女儿，舅家当未生男孩，得等舅家生子，从而导致结婚年龄的差异，便有“老妻少夫”现象发生，同时“骨种”婚不需要媒妁之言，人人得守之，当然“骨种”婚中，亦有“歌声为媒”、“木叶传情”的情况。这是“骨种”婚独特原则之一。之二是勒索“骨种”，即舅家向姑家勒索“骨种”钱，或会姑家已成婚的女子“退婚”。之三是由补偿的普遍性导致变相买卖婚姻，买卖的实质是：女方索要“奶水钱”；男方用财物作“聘礼”。无论“奶水钱”、“聘礼”气节礼等种种补偿形式，均有买卖色彩。之四是迎接“背负而行”，即由新娘的兄弟将新娘背去男方家，即由姑家将“骨种”送归。罚要是不禁外姓，照顾五服制。即不论是否同姓，不论是否出五服，表妹表兄通婚较为普遍，相互间常“男世为亲”。这成了“同姓不婚”原则的一个例外。之六是“以孩调情”作正式婚姻的一个补充形式。这七是妇女对婚姻不满背夫逃之，娘家不加谴责，经长年累月后，可以改嫁，这是对能男子选择的一种反抗与斗争，得来的自由。但是，舅家勒索“骨种”钱，放在牛背上，牛背就要弯。放在马背上，马背就要断。放在桌子上，桌子就要垮。放在谷仓里，谷仓装不下。

　　“改土归流”后，清政府下令禁止“骨种”。但因传统势力的影响，与经济条件的制约，“骨种”旧习依然保存民间。直到新中国成立，至20世纪末，才完全禁绝。

　　在家族传统婚俗中“抢婚”也占一席之

　　地。当女方父母不同意，违背女方意志就出现“抢婚”，为避免不吉利也出现“抢婚”；在女方同意下的“抢婚”。但是强行将女方抢到家中，通过寨老调解，举行完婚仪式，迫使女方家庭承认即成事实，依现行法律规定，不但婚姻无效，还可能触犯法律，因为必定违反女方意志，限制了结婚自愿的自由权。

　　不过，隔夜婚与“初夜权”最让人寒心。

　　在文献记载与民间传统中，土民娶亲，土司亲有“初夜权”。所谓“初夜权”即土家族中除土司本姓家族外，无论谁家娶媳妇，都要由土王先祖与新娘睡头夜，行使“初夜权”。也有不信者，对此非常不满者，趁土司行使“初夜权”时，用杀猪将土王杀死。但又害怕他鬼魂作山祟，所以仍在新婚之夜围帐于堂中祭之，祈求象征性地行使“初夜权”，以求日后人丁安宁、夫妻和睦、家庭幸福。后裔们为求得婚后美满幸福，就将这一仪式承袭下来。姑娘出阁前，既要拜天地，拜祖先、拜父母，以要拜谢土王，并在新婚之夜不同房，这就叫做象征性地请土司行使“初夜权”。这就是“隔夜婚”的由来。

　　清代中期以后，土家婚姻与周边汉族婚姻制度相似，多经“父母之命，媒妁之言”。但在婚姻成立的程序上，仍然保持着土家族的特色。经打样、未婚、娶字、定亲、行令、结婚到省亲，共七个程序。土家人的“打样”就是汉族的“瞧样子”，就是“相对象”。经媒人授示，男女两家相互暗地“打样”之后，双方满意，男家则正式请媒人女家未婚。媒人上女家说提一块肉，带一把伞，到女家门，将伞撑开，倒立于门外，女家若将内放下，并将伞顺立过来，则示意认可此门亲事，否则表示拒绝。“取八字”就是“讨红庚”、“讨庚帖”。意即请求女家将姑娘的生辰年月日时，写在“红庚子”帖上，由媒人传送。依规矩，男家先将男的生辰八字书写于“红庚贴”的左边，女家将女儿的生辰八字写在右边。讨得了女方“红庚”，男家则请算命先生合八字，按阴阳五行推论，看是否相克相冲相害。如有相克，看能否高潮帮解；如不能相解，则此门婚事不成，互不相怨。接下来是“定亲”，也叫“插芋香”。八字相生，那就在是“天作之合”，男家择吉日良辰定亲。男家如要求当年成亲，那年大年初一就用一只带有尾巴的猪后脚去女家拜年。女方若同意，便把猪尾巴留下，要是不同意，就将猪尾巴割下，用红纸包好放在布鞋里退给男方，待来年再议。订亲时男送女方衣服、首饰、银钱、酒肉；女家亲戚，齐聚先祖。神龛上红烛高烧，香炉插香，神桌敬酒。定亲实质是取得社会承认，宣布某家之女已有人家。此后为“行冠礼”，男家就在发轿前一天举行。通常为新郎穿上新衣新裤新鞋，包上新头包，经复杂冠礼仪式后来拜祖先牌位前，叩拜祖先，以示成为大人。女子冠礼也在出嫁前一天，由两位大嫂给出嫁姑娘“上头”、“开脸”。“上头”即将姑娘时禁留的发辫梳成妇女“粑粑髻子“别上银簪，插上红花。“开脸”即用男家送来的红头绳，在出嫁姑娘眉额上绞三下，眉梢绞三下，后颈绞三下，然后，用男家送来煮熟的鸡蛋在脸上滚三下。经“上头”、“开脸”扯掉汗毛，意即告别姑娘，示为妇女了，要承担生儿育女，成家立业的重任了。“结婚“行冠礼的当晚，男方娶亲队伍到女方家，女方要行“拦门礼”。次日为“正酒”，即结婚日。在一片哭嫁声中，新娘被背上了花轿。婚后三天早上，新婚夫妻要回娘家省亲，回门那天得早去晚归。

　　夫死再嫁，妻死再娶，此乃平常事。但寡妇改嫁前，顺给亡夫烧香烛烧纸钱，修理坟墓，以示对其歉意或意思。只有如此，乡邻才认些为合情合理。而亡妻的男人再娶续弦，不受此限。显然，再婚对女方不公平。

　　再婚也有很多习惯法约束。如“填房婚”、“转房婚”等。“填房”为亡妻男人可娶原妻的姐妹为妻，或者小叔子与死去的亲兄的嫂子成婚，俗语云“叔就嫂千般好”。还有“伯结弟”，伯为伯哥，弟为弟媳，即弟弟死了单亲哥可与弟媳成婚，也有“姐死妹继”，即同胞姐妹死了，其妹可与姐夫结为夫妻，若叔、伯、姐夫皆不情愿，寡妇须守孝三年，放可外嫁。外嫁时，只带走其娘胎家的嫁妆，夫妻有孩期间的财产均归夫家，且婆家还要将取“赎身钱”、“棺材钱”、“满堂酒”，有歌云：“砍柴要砍竹子柴，竹子去了笋子来，恋妹要恋二姐妹，大姐去了二姐来。”这首歌反映的便是姐死妹填房的情况。“转房婚”也叫“好继婚”却另当别论。学术称之为“缘婚”。其表现为兄亡弟娶嫂，嫂子继承亡兄之妻，弟亡兄收弟媳，伯叔收伯叔母嫁侄儿等，即为“转房婚”。“转房婚”无需举行婚礼。不不定期，谁家要是转亲，当晚寨子里的人都会到这家坐坐，唱歌聊天，以示庆贺，正是“肥水不流外人田”。

　　土家分家产与继承也有民族特色。一是锯牛角为约分家，土家俗语云：“树林要分桠，儿大要分家，女大要出嫁”。“葱不分不长，家不分不发”。于是将一牛角锯成节节，保人保存一节，等到将来太平了，子孙相聚相认时，能接成一支完整的牛角，就是同祖同族人了。二是立“他关”析产凭证。将祖业财产合理搭配，由有威望的族人或亲老主持公道，并据存照，正是“口说不为凭，立据定乾坤。“立他关”时，先由家长公开家底，共同商议，公开分配。后将各股名目写成纸条，捻成砣子，应分得者，各人去拈拿（号），也叫“拈阉单子”。最后，将各人分得的一股，包括父母的养老股写成“分关”，各股当事人签字画押，族人及首领签名，“分关”即可生效，受到公共性维护。如要将田地，大牲口出卖，亲族有优先购买权，只有当本族无人购时，才能卖给族外人，且各兄弟还需得“中人钱”一份。土家族家产继承，原则上由儿子继承，女儿无继承权。土家人认为，养女是人家的人”、“只吃得肉，吃不得骨”。家产继承，按人口均分，谓之“口份田”，未出嫁的女儿或未成婚的幼子，通常与父母同居，要适当多分一些好田好土，俗称“姑娘田”，以供备办嫁妆，父母所分的田土，也要好些，俗称“养老田”。土家人很重视家庭财产的继承，其继承的习惯法内容丰富，对继承人、继承原则、继承顺序等都作了具体规定。倘若父母去世，谁为父母办衣棺丧事，田土就由谁继承；女子出嫁了。田不能带走，留给同居父母，无父母者，归同居兄嫂；无子女人家，可以过继子女，一般是过继弟兄的后裔，当着族人办过继仪式，方才有权继承农业；若不过继子女，临界终时由族人主持丧仪，议决处理家产。谁有继承权，谁就负担扫墓祭祀，或将家产收归祠堂，由祠堂负责祭祀，义子也有家产继承权，禁止异姓子承宗，古有“异姓乱宗”之说，故无家产继承权。异姓子一般为养子或乳子，不能列入族谱或祖先牌位，一旦吾父母与世长辞，族人就将其驱逐，史上常生驱杀吾子惨案。若将继承家产祖业出卖，视为“败家子”、“报应崽”。若非走投无路，是不能变卖祖业的，如今，虽然民族区域自居法及其相关法律法规有所规定，但父母逝世或姑娘出嫁，他们的承包地、山场鱼塘，通常都按时转让移交，地方政府基本上遵守民族习惯法，不予干涉。

　　当今，石柱土家族婚俗习惯已经汉化，依照国家法律法规结婚生子、继承家产。