秋爽斋里的探春，忽一日动了雅兴，写信给宝玉，倡议组织诗社。宝玉本是个逛游惯了的人，懒得去干正事，组织诗社的事立刻得到他的响应,认为“是一件正经大事”。于是，去见黛玉、宝钗等人，大家一拍即合，为了雅趣，各自起了别号，且很费了一番心思，很快一个以“海棠”命名的诗社正式成立了，李纨自告奋勇当了社长，二姑娘迎春、四姑娘惜春当了副社长。

　　诗社的宗旨是以诗会友，形式是每月举行两次诗会，每个成员按规定的题目交出作品。海棠诗社成立的那天，大家兴致很高，七个会员，黛玉、宝钗、探春、宝玉四人各交了一篇海棠诗。湘云没赶上当天的活动，第二天匆匆写了两首，算是补交的入社申请。接下来，在藕香榭举行了一次以咏菊为主题的写诗会，八个会员，有五人交出吟菊花诗十二首。因为是持蟹赏桂，宝玉的兴头大增，又带头写了一首，接着，黛玉、宝钗也各写一首。这次诗会，是海棠诗社成立以来最热闹的一次，前后十五首诗，可谓是食蟹绝唱。这之后的很长一段日子，诗社未举行诗会。一直等到来了一帮亲戚，吸收了一批新会员，才又在芦雪庵举行了一次即景联句。这次是食鹿肉赏雪，三位初出茅庐新会员各吟《咏红梅花》一首，宝玉不会联句，罚他作《访妙玉乞红梅》一首。此后，除了个别会员如薛小妹新编《怀古诗》、林黛玉悲题《五美吟》，私下创作外，诗社大约整整一年不曾有过什么活动。海棠社名存实亡。直到第二年三月，黛玉写了《桃花行》，大家这才想起诗社，于是重建桃花社。不知怎的，新诗社成立之日竟没有作品，大家都好像各怀心事似的，没有写诗的雅兴，只把黛玉的那篇《桃花行》拿出来评论了一番。大约又过了个把月的光景，诗社搞了一次小规模活动，改写诗为填词，这次更不景气，五位骨干勉强各凑了一首，宝玉交了白卷，这是诗社的最后一次集体活动。自此以后，就再也没有人提起它了。后来宝玉奉命写《姽婳词》，宝钗创作《感怀四章》赋，那都属于个人行为，与诗社没有关系。至于湘云和黛玉中秋凹晶馆联诗，除给人以凄凉落寞的感觉外，再找不到半点当年的热闹景象。

　　海棠诗社的盛衰，从表面看，是诗社本身的问题。诗社成立时，七个会员中有三个不会写诗，而且心态各一。黛玉喜散不喜聚，一听成立诗社，首先声明“可别算我，我是不敢的”，态度就不很积极。黛玉是一流诗人，不消说，她是诗社的一面旗帜，但诗社的活动却得依靠别人来组织实施。宝钗的诗才也不凡，同黛玉不相上下，不过她参加诗社，只是不愿扫大家的兴而已。因为是跟母亲哥哥投奔亲戚来的，大观园里姐妹们发起的活动不能不应付一下，所以，尽管也逢场作戏地写诗，其实在心里压根儿没把它当正经事。这在她跟黛玉的一席话里可以找到印证，“你我只该做些针黹（zhi)纺织的事才是。”“诗词不过是闺中游戏，原可以会可以不会，咱们这样大家的姑娘，倒不要这些才华的荣誉”云云。探春、宝玉倒是一片热心，李纨是门外汉，全仗着大嫂的身份，来管理诗社的。迎春和惜春，本来就不擅长写诗，也并不当回事，顶多不过把它看作是大观园里的一种娱乐活动罢了。诗社成立没几日，一个因病休养，一个借画园子的差事告了长假，再不参加诗社的任何活动了，副社长的头衔是有名无实。

　　诗社的盛衰，还有个人人不愿说出口的原因。当初诗社宣布了严格的章程，规定每月初二、十六举行诗会，但实际没有做到。举行诗会需要经费作保障，也就是说是要花银子的，别看贾府拔根寒毛比别人的腰还粗，但那只属于贾赦、贾珍之流，姑娘们还是拿月钱的，既起诗社，便要做东，那么这笔银子由谁来出？按说几个里李纨收入最高，每月十两月银，比姑娘们多两倍的银子，加上她在府上享受的特殊优待，额外收的地租，年终分的年列，一年算下来，少说有四五百两银子，接近贾府年收入的十分之一，但李纨是肯出这笔银子的人吗？实际上，从诗社一成立，就遇到这个很现实的问题。湘云想入社，李纨就半开玩笑半当真地说了：你后来，先罚你和了诗，若好，便请你入社，若不好，还要罚你一个东道再说。史姑娘诗才没得说，可当东道却难坏了她，宝钗帮她出主意：“虽然是玩意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪人，然后方大家有趣。”最后，还是宝钗从自家那里要来几篓螃蟹解了史姑娘的难题。这场螃蟹大宴，除了诗社诸位，上至贾母、王夫人，下至姑娘们及随从人员，甚至婆子小丫头们也都足吃足喝了一顿。打这以后，诗社一直处于停顿状态，分析与经费不无关系。后来，在社长李纨的带领下，全体会员找到凤姐，请她当诗社的“监社御史”，正如凤姐自己说的，她根本“不会什么湿的干的”，但大家非要请她入社不可，机敏的探春还编了好些理由，结果被“水晶心肝玻璃人的”凤姐一语道破：“哪里是请我坐监社御史，分明是叫我作个进钱的铜商。你们弄什么社必是要轮流作东道的。你们的月钱不够花了，想出这个法子来拘我，好和我要钱。”顺便将李纨编排了一番：你娘儿们，一年四五百两银子攥在手里，你就每年拿出一二百两银子来陪她们玩玩，能几年的限，她们各人出了阁，难道还要你陪不成？这会子你怕花钱，调唆她们来问我。凤姐何许人也？敢拿了全府人的月银放高利贷，偷偷地赚利钱，把钱看得比命还紧要，但这会还是给大家给足了面子，接受了这个头衔，下马拜印，先放了五十两银子作诗社的活动经费。但凤姐有第一次，不可能有第二次。诗社很快又陷入窘境，这回只能按人头摊收。芦雪庵的那次联诗活动，就是李纨事先从每人头上摊收一两银子才凑齐的，甚至连才学诗的香菱也不列外，至于凤姐先前的那五十两银子到底花在何处就不得而知了，反正，从此以后，诗社再没有人提起了。

　　其实，海棠诗社的盛衰，与贾府的兴衰始终是一致的。《红楼梦》中的贾府是个十足的官养集团，其经济来源是百年一贯制的供养制，寄生在这种腐朽的经济基础之上的宁荣二府，没有任何自我增殖的能力，只会享受，讲究奢华靡费，最后发展到合族上下五六百人“坐享”每年供给的那几千两银子，后来的倒台是一定的。荣府不会永远“荣”，有荣必有枯；宁府也不会永远“宁”，有宁必有危。正如王熙凤所言，别看外头轰轰烈烈，烈火烹油，穿花着锦，不过是个旧日的空架子罢了。因此，贾府的衰败是无疑的。大观园是贾府的一个缩影，这里的一切，包括海棠诗社，无不与贾府的命运息息相关，随着贾府的腐朽堕落，昔日“花柳繁华地，温柔富贵乡”的大观园也瓦败冰消，飞灰湮灭。而那些“花招绣带，柳拂香风”的美人们，则死的死，嫁的嫁，当尼姑的当尼姑，皆随那个院子一去而不复返了。树倒猢狲散，留给后世人们的只有感叹、感慨。

　　2010年10月28日至11月1日