他姓秦名愚，有人说：名符其实，这老家伙果然愚蠢得可以，在衙门里当了几十年差，眼看着同伴们靠山吃山，赚得盆满钵满，再不济，稍微利用一点职权，小日子也过得有滋有味；可他倒好，已经五十岁了，家中还是一贫如洗。是不是他业务不精，经常受到上司处罚？非也，秦愚在扬州府属下的甘泉县署担任刑房小吏，由于精通法律，一些同行都尊称他“老斫轮”，也就是行家里手的意思。怨只怨秦愚生性善良而又老实本分，从不运用权势妄取平民百姓的一钱一物。他的老伴姜氏与丈夫同龄，也是一个贤惠的老实人，可惜没能生下一子半女。两口子住在镇上两间狭隘的平房中，里面一间作卧室，外面一间算是客厅，因为靠墙摆满了案牍架，中间还得放上一桌一凳，供秦愚缮写簿册等，更显得逼仄不堪。看看已是大年三十了，却坛子里没有米，灶膛里没有柴。无奈之中，姜氏便瞒着丈夫，拔下头上的簪子送进了当铺，悄悄地准备着简略的年货。秦愚则坐在厅中皱眉叹息，为无法过年而发愁。

    忽然，“笃笃笃”，有人在轻轻地敲门。秦愚拔开门闩，一个客人冒冒失失地闯了进来，身后还跟着个小僮，小僮的背上背着个布袋子，鼓鼓凸凸地似乎很有些分量。秦愚并不认识他们，心中正感到奇怪时，客人已拱手作揖，然后就坐了下来，突然问：“阁下就是秦老先生么？”秦愚点头道：“正是鄙人，不知阁下尊姓大名，仙乡何处？”对于客人，秦愚从不怠慢，“尊姓”、“仙乡”，可以说给足了对方的面子。客人却含含糊糊，左顾右盼地答了几句不着边际的话，秦愚蓦然想起：此人面好熟，似乎在茶馆中见过几面，再细细一推算，知道此人来扬州少说也一年多了，便问：“阁下远道而来，不知有什么见教？”客人道：“秦老先生掌管着刑科文档，听说某年某事某某卷宗，应当储存于府上，不知能不能找出来？”秦愚找出一本目录册，翻阅了好一阵，才说：“有的，不过要从这么多卷宗中检索出来，少说也要半天功夫呢。”客人面露喜色，又站起来深深一揖，说：“我素知秦老先生是个忠厚长者，从来不接受人家的礼物；然而年残岁底，必然需要用钱。请把这份卷宗找出来，赏赐给我，我愿意恭敬地奉上白银千两，替你老人家祝寿。”说完，就解开布袋，里面都是白晃晃的银子。客人将银子堆于案上，说：“这儿是五百两，您先收下。还有一半，待您下午将卷宗找出来以后，我再带过来奉上。”秦愚点点头说：“好吧，让我找找看。”客人再拜而谢，又谆谆嘱咐了一番后，才带着小僮走了。

    秦愚关上门后，对着一大堆银子暗中思忖：是什么重要案卷，能值这么多银子？就找出钥匙，将案牍架一一打开，细细查找，终于找出来了，便凑近窗口阅读：原来案卷中记载的是扬州人刘某的资料：康熙初年，刘某曾被吴三桂裹胁于军中。后来吴三桂在云南起兵造反，几年后被清廷剿灭，刘某也死于乱军之中。清廷痛恨“吴党”，饬令甘泉县令搜捕刘某的后代，刘某的子孙们就改名易姓，逃到安徽隐居下来。甘泉县令便以刘某已无后代在扬州而结案上报，清廷也就没再继续追查。当然，目前这份案卷中，仍然有种种不利于刘某子孙的材料；不过，其时已是雍正年间，距吴三桂集团覆灭已有四五十年了。秦愚看到这儿，才恍然大悟，喃喃自语道：“原来此人是个讼棍啊，一定是与刘某的子孙有深仇大恨，要想凭借这些卷宗，将刘氏一门灭族啊！如若让他将卷宗买了去，后果就不堪设想了。怎么办？要想得这一笔巨款过年，则必然会伤了阴德；要想阴德无亏，又必须将银子还给他。我究竟该如何处置？”千两白银完全可以转眼之间把一个穷汉变成富翁，这个诱惑实在太大了！何况，这份数十年前的陈年档案，可以说是独一无二，遗失掉或者送给了谁，没有任何人会查问，也就是说，唾手可得的千两白银，不需承担任何风险！秦愚站起身来，将案卷放在几上，在客厅里来来回回地踱着小步，始终拿不定主意。不一会儿，妻子回来了，见到案几上堆满了簿册与白银，就问是怎么回事。秦愚只是默默地摇了摇头，并不回答。姜氏见他神思恍惚的模样，知道他碰到了难题，就拉着他的衣角，委婉地劝道：“有什么大不了的事使得你如此为难呢？是不是为贫穷而犯愁？贫穷是极平常的事儿了，算得了什么？再说如果钱多了，饮食起居必然要讲起排场，人来人往多，人也烦神得多；贫穷则一切用度从简，不需要迎来送往，既省心又省力。何况我们年年过年都是这个样子，清静而自在，有什么不好呢？你听外面那些小鸟，不也一声声地叫着‘得过且过’、‘得过且过’么？”秦愚长叹一声道：“要想脱贫，要想得钱，说容易也容易，你看桌上堆的不都是银子么？然而说难也难，桌上的钱还真不好拿呢。”说完，将手上的那份案卷掷给妻子，自己则仍然来来回回地踱着小步，并低着头看着地面，更加犹豫不决。姜氏原本也是个大家闺秀，读过书识过字，看完卷宗，不由大吃一惊道：“这是何等大的事情，怎能为了这些臭钱而丧失人格呢？这些银子一定是有人用来购买这份案卷的了，你既然拿不定主意，就让我来替你来做个主吧。”说完，取过香炉里的香烬，将那案卷引着了火，一会儿就灰飞烟灭了。秦愚一看，高兴地拍掌笑道：“妙啊妙啊，我的心到这时候才算定下来了。唉，惭愧惭愧，我一个堂堂男子汉，怎么反倒没有一个巾帼女子有决断呢。”于是夫妇二人都欢喜不尽，想想那客人的阴险狠毒，又都叹息不已。

    不一会儿，那客人又带着五百两银子来了，向秦愚索要案卷。秦愚故意露出一副懊恼的模样说：“唉，只怪我命薄，不能享受你的千金之赐。搜尽了所有的卷宗，偏偏没有那一份，想必是年代久远，已被老鼠咬坏了。”客人看着几上的灰烬，什么都明白了，连连跺脚说：“完了，完了！想不到我风尘仆仆地赶到扬州，辛苦了一年多，竟然落了一场空，咳！”将先前的五百两银子也一并带上，怅怅而去。秦愚出于礼貌，将他送出门外。待回转家中时，见断脚杯中已经贮满了热气腾腾的美酒，案头略有菜肴果品，神像前也点上了几支新香烛，这才知道妻子已暗中为过年做好准备了，不由得欢喜异常。姜氏温和地说：“不是我不想过富裕日子，想想我们一对老夫妻，合起来已经一百岁了，再因贪这不义之财而惹怒了苍天神明，何犯着呢？”秦愚连连点头，很佩服妻子的见识。二人祭完祖先神祗，又对酌数杯，就上床安寝。

    这天夜里，秦愚梦见一个金甲神人，峨冠博带，脚穿皮靴，乘着缕缕彩云，在一大群侍从的簇拥下从空中冉冉而下，只见他手上捧着个巨大的金元宝，对秦愚说：“上帝鉴于你清正廉洁，将天廷储藏的财宝赏赐给你，从今以后，即使古代的巨富如陶朱公、邓通、石崇等，也不能与你相比了。”秦愚却淡淡地一笑，说：“谢谢尊神，发财并不是我的愿望啊。”金甲神惊讶地说：“咦，这个男子是不是患了疯癫病？竟然视金矿铜山犹如一只破鞋子一样。要不然，你就是像古人范丹一样，天生一副怪脾气？”范丹是东汉廉吏，以特立独行著称于世。秦愚默默不语，一位侍从对金甲神说：“我们且回去吧，不必与他计较，他天生就是一副穷骨头，只配过过穷日子。”金甲神果然飘然而去。过了一会儿，又来了一位穿大红衣服的神仙，眉毛胡子都白了，但见他手捧一顶乌纱帽，对秦愚说：“上帝因为你行善积德，将这顶乌纱帽赏赐给你，有了它，你就可以当上州郡长官，不必再辛辛苦苦地做刀笔小吏了。”秦愚又摇摇头说：“谢谢尊神，做官也不是我的愿望啊。”红衣神仙也惊讶地问：“咦，你这是怎么了？是不是因为自己学问不够，难走科举之途？如今连目不识丁的人尚且能出钱捐个大官儿，拖青曳紫，前呼后拥，傲慢得很呢。你又何必非要用笔墨作敲门砖呢？”秦愚懒得再答，默默不语，红衣神仙又劝道：“你如果舍弃了这个机会，则到盖棺时仍然是一个识字的小吏，难道就不懊悔么？”红衣神仙后面站着一位仙女，手持一柄拂尘，笑着对红衣神仙说：“他要学那些酸溜溜的文人学士，玩什么清高的把戏，那就由他穷煞饿煞去，我们走吧。”红衣神仙依言离去。又过了一会儿，忽然听到云中隐隐传来丝竹之声，香风四溢，五彩锦云之间，芝兰羽盖之下，一个美丽的仙女乘着一头麒麟，随侍左右的则都是传说中的许飞琼、王子乔等一班神仙。仙女怀中抱着一个胖乎乎的婴儿，皮肤洁白如玉，脖子上戴着一只金项圈，眉清而目秀，怎不惹人喜爱！仙女还没来得及说话，秦愚已喜笑颜开地说：“嘻嘻，我能得到这个小娇儿，就一辈子心满意足了！”仙女一听，笑道：“天上神仙喜欢安静，最怕听呱呱呱的啼哭声，将他寄在你家好不好？”话音刚落，秦愚已一跃而起，将婴儿攫入怀中，连声说：“好极了，好极了！神仙大姐，你可别懊悔哟！”嘴上念叨着，眼神却盯住婴儿，一刻也舍不得离开。仙女“噗哧”一笑，用手在麒麟头上轻轻一拍，麒麟便倏然腾空而起，转瞬间已消失于云霄之中。秦愚正惊讶之间，忽然怀中婴儿大声啼哭，顿时惊醒，原来做了一场黄粱美梦。看看窗纸已经泛白，忽然爆竹声大起，原来左邻右舍已开始敬神了。秦愚再也睡不着了，便唤醒妻子，将梦中情景告诉她。刚说到自己拒绝了发财升官的诱惑时，姜氏笑道：“怀中那小娇儿一定使人爱煞，瞧你这美滋滋的怪模样哟！”秦愚大为惊骇，这才知道，原来妻子与自己做了个同样的梦。扬州的风俗最忌讳大清早说梦，何况今天是大年初一！邻居与秦家仅隔着一层薄薄的芦苇壁，听到夫妇俩说梦，便在隔壁骂骂咧咧。夫妇俩听了，连忙闭了嘴，哪敢再吱声。

    冬去春来，暖意融融，说也奇怪，姜氏本来已经绝了经，却又信水复至，竟然还怀了孕。秦愚喜上眉梢，只觉得越活越精神，说也奇怪，这一年样样事情也都顺利得很，八九月间，因手头有了点钱，便将住宅修葺了一番；腊月里，姜氏果然生下一个男孩。秦愚一看：与梦中那小娇儿一模一样，就取名为“梦生”。夫妇俩整天乐得合不拢嘴，秦愚还常常念叨着：“想不到老蚌还能产出美珠呢。”于是他更加注意修身养德，广积善缘。梦玉聪慧而秀气，最喜欢读书，七八岁时，就被扬州知府看中了，将他召进府第，为自己的儿子伴读。十一岁时，梦玉参加童子科考试，获得第一名；十九岁便中了进士，供职于翰林院，扬州知府又将女儿许配于他。此时秦愚夫妇已经是古稀之年了，都精神矍铄，秦愚还在当他的刑房吏。有一天，甘泉县令将他请进县署，劝道：“秦老先生，令郎已成为国家大臣，你老人家也就是受朝廷典封的封君了，何必再整天于案牍之旁劳碌呢？还是回去享享清福吧。”秦愚施礼称谢道：“我秦某并非贪恋小吏之职而不愿离开，只是经常在想：俗话说公门里面好修行，我在这里多做一年，也就为儿孙们多积了一点阴德啊。”县令叹道：“秦老先生，你的这份仁厚之心确实令人感动，不过，该歇手时就歇手，也不要过于拘泥。”便让他坐上自己的轿子，又命人敲锣打鼓地将他送回了家中。

    望着秦愚渐渐远去，甘泉县令叹道：“别说为官一任，造福一方，即使衙门里多几个像秦某这样的老吏，也是苍生之福啊！”

江苏省南通市濠西园84幢601室  沈淦