白起是秦国大将，多次率军击败韩、赵、魏、楚等国的军队，因战功而被封为武安君。其中最著名的一次战役，自然是秦昭王四十七年（公元前260年）的长平之战了。这一仗，白起大破赵军，射死其统帅赵括，而40万赵国降卒，则被白起于一夜之间坑杀了。

        两年之后，秦昭王又欲起兵伐赵，白起却道：“不可。”昭王奇怪地问：“前年为了打胜长平这一仗，寡人将十五岁以上的男子都征发到军中，弄得国库空虚，军民疲惫。仗打完以后，寡人欲息兵养民，你却不顾恤百姓，要求增加军粮，乘势灭掉赵国。如今军民都已得到充分休息，军饷也比过去充足得多，你怎么反而说‘不可’呢？”白起答道：“长平一战，秦军大胜，赵军惨败，如果一鼓作气，是完全可以攻下邯郸，灭掉赵国的。可是这两年来，秦国的死者得到厚葬，伤者得到厚养，辛劳的得到休息，饮宴享乐也渐渐地形成了风气。而赵国呢，死者无力殓葬，伤者得不到治疗，军民因悲痛激愤而同心协力：军人刻苦操练，百姓尽力耕织。因此，大王征发的军队虽说比前年多了一倍，臣料想赵国的防守力量却增强了十倍。何况自从长平之战以来，赵国君臣同忧，人人勤于政事，上上下下都将防备秦国作为头等大事；对外则以卑微的言辞、丰厚的礼物，与燕、魏结亲，与齐、楚交好。内政外交都今非昔比，因此不能进攻。”昭王道：“寡人的军队已经调集了，怎能中止呢？”其时白起亦有病在身，昭王便命大将王陵率军伐赵。

        王陵果然打了个败仗。此时，秦昭王就想让白起率军伐赵，白起声称有病，不肯受命。昭王派宰相范雎代表自己去责备白起道：“楚国地方五千里，战士上百万。前几年你率领数万之众，攻入楚国，连破大城，最后将其郢都也攻下来了。伊阙之战，韩、魏联军的兵力是秦军的双倍，你却能大破二国之军，杀敌24万。如今赵国的士卒十之七八已经死于长平了，寡人的兵力是赵国的好几倍，因此派你率军攻灭赵国。你以前多次以寡胜众，用兵如神；何况现在是以强击弱、以众击寡呢？”白起答道：“楚王自恃国大，不好好地治理，其群臣又互相嫉妒，无能而善于逢迎之辈受到宠信，有才干而又正直的则被疏远，百姓也离心离德，城池不修葺，守备不完固，更没有忠良之将。因此，臣才能率军深入楚境，拆毁桥梁，焚烧舟船，以显示不打胜仗绝不返回的决心，军粮则掠取于楚国的城郊四野。那个时候，秦国的士卒都把军营当成家，把将帅当作父母，相互之间也亲密无间，万众一心，人人抱定必死之志，奋勇杀敌。而楚人在自己的国土上作战，人人挂念着自己的家园，上上下下又离心离德，所以我才取得成功啊。而伊阙之战呢，韩国的君主即位不久，内政外交都没有完全走上正轨，不愿本国的军队再受多少损失，因此希望魏国多出些力；而魏国却认为韩国是精锐之师，应该首先冲锋陷阵。臣就乘机于韩军阵前设下疑兵，似乎要与韩军决战，却率领精锐出其不意地袭击魏军。魏军一败，韩军更加惊慌，不战而溃，臣再乘胜追击，才取得了胜利。这都是根据当时的情势而决定对策，哪有什么神不神的？长平之战后，不乘赵国惊恐畏惧之时灭掉它，使它有了喘息之机，努力耕种而积贮军粮，养孤长幼以补充兵员，整治兵甲以增强军力，加高城墙、疏浚河池以坚固防线，国君屈节谦恭地对待群臣，群臣推心置腹地对待百姓与战士。连赵王的弟弟平原君赵胜，也让其妻妾与普通妇女一样到军中替战士们缝补浆洗，君臣百姓，上下一心。此时伐赵，赵国必然坚守不战，邯郸必然攻不下来，掳掠其郊野必然一无所获。而秦兵久久不能得手，赵国的外援必然会到来。臣只看到伐赵的危害，却看不到利益，再加上臣又有病，因此不能出征。”

        范雎没能说动白起，回去将经过告诉了秦昭王，昭王愤愤地说：“没有白起，难道我就不能灭赵么？”便增派军队，命王龁代替王陵伐赵；白起则被免去武安君封号，令他迁往咸阳西北数百里外的阴密居住，白起因病未能成行。秦军围攻邯郸八九个月，虽然死伤累累，却未能攻克。赵王又出动精锐轻骑，从侧后袭击秦军，秦军数次出战失利，损失颇重。白起就说：“不听我的话，结果如何？”秦昭王大怒，亲自去见白起道：“你虽说有病，请勉强支撑一下，躺卧军中替寡人指挥军队；你如不去，寡人会怨恨你。”白起顿首答道：“臣知道去了虽然无功，却可以免罪；不去虽然无罪，却难免受诛。然而臣还是希望大王接受臣的建议，放弃进攻赵国，让百姓得到休养生息，静待各诸侯国之间的变化，然后安抚其恐惧的，讨伐其骄纵的，诛灭其无道的，就可以号令诸侯、平定天下了。臣听说明主爱其国，忠臣爱其名。臣宁愿受诛而死，也不愿当一名不能取胜的辱军之将。望大王明察。”秦昭王不再回答，忿忿而去。

        又过了三个月，楚、魏等国率军救赵，魏公子信陵君击败秦军，秦军只得解围而退。秦昭王便令白起离开国都，不得滞留于咸阳城中。白起行到咸阳城西十里外的杜邮时，范雎等大臣说：“白起被迫外迁，怏怏不乐，有怨愤之言。”昭王便派使者持着宝剑，令白起自杀。白起捧着宝剑，喃喃地说：“我在什么地方得罪了上天，而落得今天这种结局呢？”沉思良久，叹道：“我固然有罪。长平之战，赵国降卒40万人，被我诈言集结而全部坑杀了，我还不该死么！”于是拔剑自刎。这是秦昭王五十年（公元前257年）十一月间的事。

        秦国百姓因为白起无罪而死，都很同情他，纷纷在乡邑之间自发地祭祀他。