公元1645年，清军攻灭南京的南明弘光小朝廷后，又血洗江阴城，无数平民百姓丧生于屠刀之下。城里有个叫戚三郎的平民，与妻子王氏感情很深，夫妇俩都乐善好施，一个儿子才刚满五岁。他们家住在关帝庙的对面，夫妇俩都虔诚地奉祀关帝，每逢初一与十五，天不亮就恭恭敬敬地到庙中进香，二十年如一日，从不间断。城破之时，戚三郎也被清兵捉住了，清兵将他五花大绑，又砍了好几刀。就在他被推推拽拽地押着经过大街时，看见妻子也被几个清兵拽着向另一个方向而去。戚三郎大声呼号着扑向妻子，几个清兵又恶狠狠地砍了他几刀。他前后共受了十三处伤，头上也挨了一刀，在被推拥着经过关帝庙时，实在捱不下去了，便“扑咚”一声跌倒于地。清兵见他气若游丝，也就舍之而去。戚三郎的心中却很明白，暗想：我一生虔诚地拜祀关圣帝君，今天能够死于其庙门外，也该满足了。可是过了好一阵，并没有死去，于是一种求生的本能又使他满怀希望地想：“关圣帝君神威赫赫，或许会救援我呢。”此时天已经黑了，三郎忽然觉得庙中似乎有点异样，过了一会儿，捆在他身上的绳子竟然无缘无故地崩断了，而且崩裂之声似弓弦乍响，又如霹雳轰鸣。三郎左臂受伤很重，右臂只受了点轻伤，绳索既断，得以用右手扶住头——他脖颈上吃了一刀，脑袋也快掉下来了，只有喉管还连着未断。他慢慢地、小心翼翼地将头扶正。此时心如明镜，暗想：果然是关帝显圣，来援助我了。

一夜无话。天亮以后，不断有三五成群的清兵经过关帝庙前，然而见戚三郎血肉模糊，以为是具死尸，谁也不来理会。直到黄昏时分，只见一个老公公与一个老婆婆蹒跚着走过来，怜悯地说：“这不是戚三郎么？他快要死了，我们何不将他送回家去呢？”三郎已经昏昏沉沉地了，然而尚能分辨出：老公公姓钱，老婆婆姓沈，都是自己的邻居。两个老人好不容易才将他搭回家中，又烧了姜汤慢慢地喂他。过了两天，两个老人过来说：“清兵已经封了刀，而且听说快要开拔到别处去了，三郎可以活命了。”从这以后，两个老人也不再来了。三郎头颈间的血浆已经凝结，倒觉得这颗脑袋比较安稳地长在脖颈上了，于是渐渐地能够坐起来了。可是环视室中，粮食及值钱的东西都被洗劫一空，只剩下一些粗笨的家具，唯有五岁的儿子小宝依在身边哀哀哭泣。再一看，屋中还有两具已经僵硬了的尸体，细细一辨，竟然正是那钱公公与沈婆婆！三郎吓坏了，过了好一阵，终于领悟：这两个老人其实先已死了，又奉关帝的命令来救援自己的。想想只有这种可能性了，便挣扎着爬起来，捱到关帝庙中，欲跪地拜谢，身子却不能弯曲；想站着做个磕头的姿势，脖子间一阵酸痛，似乎头又要掉下来了。万般无奈，只得倚在门槛上，对着关帝的神像祷告道：“我的这条命就是靠关帝救活的，愿关帝继续庇佑我。”转念又想：钱公公与沈婆婆死后还来救助我，我怎能让他们的尸体暴露于外呢？嗯，我家中倒有一些木料，可以做两口棺材，然而从哪儿去找匠人呢？忽然想起：围城之前，曾有一批工匠在关帝庙中修葺房舍，因为清兵围城，活儿尚未做完。我到庙里四处找找，说不定还有匠人在这儿呢。果然，在一个僻静处，有三个木匠正斜靠着门闲聊。三郎将要求向他们一说，三个木匠二话不说，就跟着到了他家。三郎将堆着的木料指给他们看，木匠们就开始操作了。三郎又匍匐着出去，想讨点米来熬点粥充饥，可是整整半天都一无所获——城中几乎已没有活人，到哪儿去讨？最后好不容易在一间空屋里发现了半袋炒米，就挣扎着驮回家中。进屋一看，三个木匠已不知去向，却有五口棺材堆在堂中。三郎好生奇怪：我与他们说好了做两口的，他们做五口棺材干什么？而且，他们怎么不等我回来就走了呢？再到关帝庙一看：庙内空荡荡的没有一个人，走到庙角原先那僻静的屋前时，但见一具尸首倒在门外，两具尸首倒在门内，细细一看，竟然正是刚才那三个木匠！三郎又惊又怕，再细细一想：又是关帝显灵，让死人来做工，完成了这五口棺材。此时，清兵已离城远去，外出逃命的城中居民也陆陆续续地返回家园，三郎就央请几个熟人，将钱公公、沈婆婆以及三个木匠的尸体殓入棺中，葬于城外空旷之处。由于数次得到关圣帝君的护佑，三郎的伤势渐渐平复，再次到庙中时，就能够跪地拜谢了。三郎又恭恭敬敬地祷祝道：“帝君的浩荡恩德，小民终身铭感。只是小民的妻子不知流落于何处，帝君能否于梦中给予启示呢？”当天夜里，果然梦见关帝托梦道：“快去快去！数里之外有只船在等着你呢。如果过了下个月十四日，你与妻子就终身难以团聚了。”三郎突然惊醒，关帝的嘱咐似乎还在耳边，再也没有睡意了，天色微明，就背着小宝出了城。

到了运河边上的一个亭子里时，戚三郎见岸边的柳荫下停靠着一只小船，有个汉子站在船头，似乎在等待着什么人。三郎上前打了个招呼，二人便互通姓名，那人叫成三。三郎问他在此何干。成三答道：“我的妻子被清兵掳掠着向南方去了。我准备驾着这只船去寻访。然而孤单单地一个人有诸多不便，思量着邑中失去妻室的人多着呢，何不等个伴儿一起出发呢。因此在这儿观望迟疑啊。”三郎连忙说：“关圣帝君启示我了，我也要为这个孩子寻找母亲，如能搭乘阁下的船同行，真是幸事啊！”就把夜间关帝托梦的经过告诉了成三。成三拍着额角说：“戚兄德行高深，因此得到神灵的护佑，定能与妻子破镜重圆。我虽然没有什么高尚的德行，然而借着戚兄的福佑，分一点神灵之赐，说不定也能遇到我那如浮萍断梗的妻子呢。”说到这儿，两人都流下了心酸的眼泪。由于患难之间，意气相通，两人便同船而行，而且谈得十分投机。这一天，船抵溧阳，两人将船停在北门外，就进入城中。到了一个四通八达的大路上时，戚三郎就在墙上贴了一张寻妻告示，上面写着：“江阴戚三郎，寻觅妻子王氏。有能告知其下落者，愿以重金酬谢。”成三也在相隔约二三十步的墙上贴了一份内容差不多的告示。过了两天，果然有人找到船上，对戚三郎说：“快把银子给我，我将你妻子的下落告诉你。”三郎虽然纸上这么写，其实是虚妄之语，他哪里拿得出银子来呢，便对来人说：“我实在没有银子，不过是希望能与妻子见上一面罢了。”那人叹道：“夫妻失散，固然是伤心事。然而世上难道有不拿出银子就指望与妻子团聚的人么？”说完，转身就走。成三急忙拉住那人说：“这位大哥尊姓？请略留步。我的这位戚兄，因为得到关圣帝君的启示，才一路寻访妻子到了此处，实在是拿不出银子啊。城已屠，家已破，哪里还有银子呢？万望大哥见谅。”那人听了，也颇怜悯，便对三郎说：“我叫王四。我将你妻子的所在告诉你，不拿你一文钱，也是很容易的事。然而你既无银子，那人却是赳赳武夫，未必像我这样好说话，你能赤手空拳地就将妻子讨回来么？”三郎急忙问：“我的妻子究竟在什么地方？”王四道：“征战的清军无法携带妇女，便将掳掠的妇女卖给了驻防的军队。我倒听说有个江阴王氏在某驻防营一个姓郝的总旗官那儿。”三郎与成三都面面相觑：郝总旗既然用钱将王氏买下来了，断然不会再白白归还，怎么办？王四见二人凄惶的模样，忽然问三郎：“你有什么特长？”三郎答道：“我曾经中过秀才，字写得不错。”王四道：“有法子了！城西有个姓方的员外，曾经在报恩寺里许下愿：请人抄写一百部《楞严经》，布施四方，以宏扬佛法。你如果确实字写得不错，倒可以挣几两银子，事情或许就有转机了。你何不赶快去？”三郎就将小宝托成三照应，王四又自告奋勇地带路。二人到了方员外处。方员外问明来由，又看了三郎试写的几个字，既对他一手漂亮的书法深为钦佩，又对他的不幸遭遇深表同情，当即拿出十两银子赠送给他，说：“快去将你的妻子赎出来，抄经的事儿以后再说吧。”王四便踉踉跄跄地将三郎带到郝总旗处。偏偏郝总旗不在，郝妻问：“你们是什么人？有什么事？”三郎说明缘故，郝妻道：“我这儿确实有个江阴王氏，你将银子给我，我就把你的妻子还给你。”三郎见她并不计较银子的多少，大喜，就将十两银子都交给了她。郝妻拿着银子进去了，好一阵不见动静。又过了好一阵，郝妻出来了，却问二人：“你们来干什么？”三郎与王四都大惊失色，三郎道：“我刚才给了你十两银子，以赎回妻子。你怎么竟忘了？”郝妻故作惊讶地说：“何处狂徒，竟敢诬我得了你的银子，真是岂有此理！这儿根本就没有你的妻子，我怎么会收你的银子！”便喝令守门人操着棍棒，将他们赶出门外。三郎痛哭流涕，并埋怨王四，王四也无可奈何。

戚三郎回到船上时，天已经黑了。成三正与小宝在盼望三郎携妻同归，却见他单身而回，惊问原因。三郎将经过一说，成三气得双眼圆瞪，吼道：“既未赎回妻子，又失掉了银子，倒还不如拼掉一命呢，你怎么倒回来了！明天我与你一齐去！”第二天，三郎携着小宝，与成三一同来到郝总旗处，在门外大声叫嚷。郝总旗正在院子里调教猎鹰，听到叫声，就吩咐将他们唤进来。成三一见郝总旗，就怒目圆睁，嗷嗷吼道：“我叫成三，这个是我的朋友戚三郎。他的妻子在你这儿，昨天带着银子来赎妻。你家夫人收了银子，却又不肯放人。我与我的朋友都遭城陷家破之灾，夫妇失散，离死亡不过是咫尺之遥罢了。无家是死，失去妻子是死，失去银子也是死。你如果不将戚三郎的妻子还给他，十步之内，我只有用颈中鲜血溅于你身上了！”说完，突然从靴子里抽出一把雪亮的匕首，对着自己的脖子，准备自杀。郝总旗也来了火，急忙制止道：“岂有此理！我的妻子怎么会贪冒你的银子呢？你且慢自杀，待我进去询问。如果真有此事，我也不会再拿她当妻子了！”便急急进入内室。过了好一阵，只听见里面传出喧哗声、吵闹声、郝总旗的叱骂声；不一会儿，又听到劈里啪啦的鞭打声和一个女子的哭泣求饶声。三郎与成三都跪在外面高声呼唤道：“总旗大人，不要责打夫人了，只要能还人，我们就心满意足了。”又过了大约一顿饭的功夫，郝总旗怒气冲冲地出来了，将十两银子往地上一扔，说：“这是你们的银子，快些拿去吧！”成三跪地再拜道：“戚三郎急于得妻，并不急于得银。况且你们家收下银子已经隔了夜了，怎能又吐出来呢？郝大人是当官的，怎会有这些不义之行呢？”郝总旗叹道：“你真是位义士啊！为了朋友，竟然以死相争。说实话，戚三郎的这么点银子，怎够赎回他的妻子！然而我敬佩你这样的义士，何必计较银子！我这就将王氏还给你的朋友。”说着，便吩咐一个老嬷子，将王氏唤出来。三郎正目不转睛地盯着里面出来的妇人，以为快要与妻子团圆了。哪知看看又不像，一直走到近前，果然不是。那边成三却急步上前，与妇人抱头痛哭——出来的竟然是成三的妻子！原来，成三的妻子也姓王，被清兵掳去后转卖给了郝总旗。就在郝总旗将她带回家中时，成妻乘无人注意，悄悄地在旅舍的墙壁上写道：“我是江阴成三郎的妻子王氏，掳后被某驻防营总旗官郝某买去。望有见此字者通知我的丈夫。王氏泣拜。”由于时间长了，“成”字的中间部分略有剥落，变成了“戊”字。而王四看了戚三郎的寻妻告示后，以为正是成妻所寻之人，就去告诉了戚。郝总旗见王氏反倒归了成三，大为惊讶地说：“怪事怪事！你冒死为朋友争执，结果却是为自己争了一番。可见天下仗义之人，总会有好报应的。这是天意让你们夫妇团聚啊，你快带着妻子走吧。”成三却道：“银子是戚三郎出的，人却赎出来归了我。我往哪儿去！我一走，则不但戚三郎的银子没了，我也确实变成为自己争执了，岂不让人耻笑？”郝总旗问：“那你说怎么办？”成三道：“我是一介平民，没有别的本事，倒有几分蛮力，我的妻子也精于女红。总旗大人如能收容我们夫妇，则我们夫妇情愿卖身于此。恳请总旗大人将我们的二十两卖身银给戚三郎，让他再去寻找自己的妻子。我在这儿喂牲口、扫马粪；妻子在这儿汲水烧火洗衣服。我们夫妇决无怨言。”郝总旗感慨地说：“真是侠肝义胆啊！然而我这儿没有用你们之处。这儿有个姓张的将军，正在寻觅夫役，我倒可以替你们去说一说。”说完，就急步而出，戚三郎与成三则紧随于后。到了张将军署中，张将军听了郝总旗的介绍，当即应允，并拿出二十两银子，立下卖身契券。双方签字画押毕，成三就将银子交给戚三郎。戚三郎道：“你为了朋友义气，夫妇双双卖身为奴为婢，希望能够让我也夫妻团圆。然而我的妻子究竟在哪儿呢？茫茫人海，我即使拿了银子，又到何处去寻觅妻子呢？”成三也觉凄然，与戚三郎絮絮而语，两人都泪流满面，不忍分手。张将军看了也颇感动，就对戚三郎说：“你姑且将这银子拿了去，如有什么消息就来告诉我。我这儿也设法替你打听打听。”戚三郎见张将军地位显赫，暗想：我的妻子多半也被卖到官宦之家了。如果这张将军肯替我打听，还愁找不到么？便跪下来磕头谢道：“将军肯顾念我，真是我的大幸。然而我只拿出了十两银子，成三卖身后却加倍地偿还了我。他如此仗义，我怎敢好利忘义地予以接受？可是成三因为我那十两银子才寻到了妻子，我如果只接受一半，还十两给他，他必然也不肯接受。像我这样穷愁落魄，得了银子随手就会花光。银子花光了妻子却仍然找不到，而且还辜负了将军与成三的一片苦心。思来想去，还是将银子存放在将军这儿吧，但请将军替我寻访妻子。妻子找到后，我即使花掉这二十两银子去赎，也算是无愧于义友成三了。”张将军一听有理，就收下了银子，并嘱咐戚三郎道：“你在何处安身以后，就来告诉我。你自己也要多方寻觅，不能只依赖我一个人。”戚三郎允诺而别。

两天后的一个下午，成三正在将军宅中扫庭院、铲马粪，经过一幢比较破旧的房屋时，听到里面有好多女人说话的声音，有几个还操着江阴的乡音。成三暗想：假如戚三郎的妻子也在这儿，有谁会知道！于是便转到门边，也操着江阴的乡音，高声说：“唉，戚三郎叫我替他寻找妻子，真不知道她在不在这儿呢。”说完，便探头偷偷地向里面张望。一个妇女听了，似乎想说什么，可是看到监守者就在旁边，便又低下了头。成三心中一动，以后就经常在这儿转悠。到了晚上，几个妇女上厕所，只听一个妇女也用江阴话说：“这手纸嵌进墙缝里，等明天再来用。”成三在远处隐隐约约地听到了，觉得有点不同寻常。待人静后，急忙到厕所边的墙缝里取了那张手纸一看，只见上面写着：“戚三郎的妻子王氏就在此处。望阁下快快通知我的丈夫。”成三喜出望外，急忙去告诉了戚三郎。次日一早，戚三郎先携着儿子小宝去恳求郝总旗出面。郝总旗爽快地答应了，陪着他一齐进入将军署中。戚三郎跪在张将军面前说：“连日来寻觅妻子的所在，听说就在将军这儿。万望将军怜悯我。”张将军起先吃了一惊，接着就于拘押在署的妇女中查询，果然第一名就是戚三郎的妻子——江阴王氏。张将军吩咐让王氏出来与丈夫相见。戚三郎见了妻子，惊愕之中，未敢遽然相认，心神不宁之际，似乎忘了悲，也忘了喜；而儿子小宝见了王氏，立即呼喊着直扑母亲怀中，痛哭失声。王氏也俯身捧着儿子的脸蛋，大放悲声。到了这时，戚三郎才像突然醒悟似的，涕泪交迸。此时，成三也闻声而至，与戚三郎一齐跪在张将军面前，戚妻也跪下了，听候张将军处置。张将军皱着眉头对戚三郎说：“这确实是你的妻子，因为颇有姿色，被遴选为落难妇女中的第一人，价值五十两银子呢。如今你的银子连半数也不到，就指望得到她么？”戚三郎呆住了，无计可施。成三见状，就上前恳求道：“我们城陷家破，从哪儿弄来许多银子呢，万望将军怜悯。”又将戚三郎如何得到关帝护佑、关帝如何托梦要他寻妻等情一一娓娓而诉，又央请郝总旗也帮着求求情，希望能够打动张将军。可是张将军说：“我自从买了这些落难女子后，且不说每天管吃管喝，开销多少，至今尚无一个家属来赎。今天第一个，就减价一大半，此例一开，我如何向以后来赎人的解释？”因此坚决不同意。戚三郎眼看着妻子就在身边，却万难团聚，痛苦之情，难于言表，哽咽着说：“成三夫妇俩卖身为奴为婢，也只得到了二十两银子，都给了我。如今还不到半数。悠悠苍天啊，你叫我到哪儿再弄三十两银子来呢？”忍不住放声大哭。戚妻也痛哭不止。小宝见状，急得一会跑到母亲身边，一会儿跑到父亲身边，也号哭不止。成三也跪着哭求，成三之妻也跟着哭求，连郝总旗也忍不住流下了眼泪。那些仆役们见此情状，也流泪不止。张将军的姬妾婢媪等围过来观看，起先是流眼泪，接着便哭成了一条声。最后，连张将军也泪水涟涟，整个将军府哭声鼎沸，一片号啕。好一阵，张将军忽然一跃而起，说：“止住，止住！大家都别哭了。戚三郎，我将你的妻子还给你，也不要你的银子了。成三夫妇因为你的缘故而卖身于这儿，你们夫妇高高兴兴地回了家乡，却让他们夫妇继续在这儿为奴为婢，即使他们夫妇不埋怨你，可你心中何安？你又如何酬谢他们？罢，罢，罢！我今天索性好事做到底，既还你妻子，也还你朋友夫妇吧。你们夫妇何不与朋友夫妇一齐回家去呢？这二十两银子也给你们，就作为你们的路费吧。”戚、成二对夫妇都喜出望外，正想拜谢时，张将军却止住他们，说：“别忙，戚三郎，我还有话说，希望你不要拒绝我。我看你的儿子既秀气，又聪明，我又爱又怜，你何不将他过继给我呢？我已经五十开外了，尚没有子嗣，不但不会将你的儿子当奴仆看待，而且将胜过亲生儿子呢。”这个要求大出戚三郎的意外，他一时竟不知如何回答。戚妻急忙走到丈夫身边，与他耳语了一阵，便说：“孩子还小，得为他雇个奶妈呢。”戚三郎则膝行而前，对张将军说：“将军成全了我们两家夫妇，如今要过继一个平民百姓家的孩子做儿子，有什么不可以呢！”张将军大喜，急忙上前抱起小宝。说也奇怪，小宝与张将军亲热得很，并不是太依恋父母亲的。张将军更加高兴，就唤戚三郎夫妇入内看坐，待之以亲戚之礼。过了一会儿，张将军领着小宝入室拜见各位亲人，又唤女佣替他沐浴换衣。当小宝衣冠一新地重新出来时，大家不由眼前一亮：果然好一个俊童！于是宾客仆从等都向着张将军团团跪拜，祝贺他有了这么个聪明伶俐的儿子。戚三郎夫妇与成三夫妇便拜谢了张将军，回江阴而去。戚三郎算算初见张将军的日子，正好在关帝托梦的十四日之内。因此，人们都说，这是戚三郎夫妇虔诚地敬奉关帝，才得到了这种报答。

戚三郎到家后，将妻子安顿好了，就仍然来到溧阳，替方员外抄写《楞严经》，一共抄了三个多月。这期间，他便经常到张将军署中看看小宝。每次来，张将军都赠送给他不少东西。若干年后，张将军病逝。由于他家资产甚厚，张家的那班族子们都垂涎三尺，于是闹哄哄地说小宝本姓戚，自己的父母尚健在，怎能继承我们张家的财产？接着便请了说客，劝小宝归宗——即离开张家，仍然回到戚家去。小宝正有此意，便乘机回到了父母身边。而张将军的那些姬妾——也就是小宝的“后母”们都很喜爱小宝，又极度厌恶那班贪婪的族子，就纷纷将一些值钱的东西赠送给小宝。因此，小宝携回了大量的金珠钱财，戚家便成了江阴的富户。戚三郎与成三亲如兄弟，成三夫妇也一直依戚家而居。小宝回来后，便出资将关帝庙修葺一新。远远近近的那些文人学士等纷纷赋诗撰文，以纪关帝显灵一事。戚三郎就请工匠将这些诗文都镌刻在庙东边的石碑上。



江苏省南通市濠西园84幢601室 沈淦