袁世凯复辟帝制，妄图将中华民国变成袁氏一姓的“洪宪帝国”，被国人斥为“窃国大盗”。不过，有人以袁与日本签订《二十一条》而骂他“卖国贼”，则似有可商榷之处。

其实，袁世凯对日本的侵略野心一直保持着高度的警惕。早在1882年，朝鲜发生壬午兵乱，清廷应邀派军队入朝平乱。其时，年仅23岁的青年军官袁世凯率领一队人马冲锋在前，奋勇作战，很快就平定了叛乱，袁本人亦因功赏叙五品同知衔，并以帮办朝鲜军务的身份留驻朝鲜。两年之后，朝鲜又发生了甲申政变，驻朝日军亦趁机采取行动，欲挟制王室；朝鲜国王李熙派人奔赴清营求助，袁世凯立即指挥清军击退日军，维系了清廷在朝鲜的宗主权，打退了日本的渗透势力，粉碎了日本趁中法战争之际谋取朝鲜的企图，推迟了中日战争爆发的时间。为此，日本人对他恨之入骨，曾多次派人暗杀他，可惜阴谋屡屡被袁某人挫败。直到甲午战争爆发前奉命回国，袁世凯在朝鲜12年，有效地遏制了日本对朝鲜的渗透。

民国建立后，袁世凯当上了第一任正式大总统。不久第一次世界大战爆发，1915年初，日本乘欧美各国无暇东顾之机，悍然出兵山东，提出“二十一条”，逼迫中国承认日本取代德国在华的一切特权，进一步扩大日本在满洲及蒙古的权益，以及承诺聘用日本人为顾问等。袁世凯采取各种办法拖延时间，并向社会各界透漏日本之无理要求，以期国际社会干涉此案，并唤起国内民众舆论讨伐日本，终于迫使日本政府删削了对中国最为不利的第五号要求。从2月2日到5月7日的三个多月间，袁世凯让北京政府与日方谈判20多次，对日方的要求多有抵制。日本政府恼羞成怒，于5月7日向袁世凯发出最后通牒，限5月9日午后六时前答复，否则将执行必要之手段。此时的日本摆出大战一场的姿态，军舰在渤海一带游弋，山东、奉天兵力增加，关东戒严，日侨纷纷回国。面对强敌咄咄逼人的攻势，袁世凯不得不召集政府要员开紧急会议，认为日本已收回对中国最为不利的第五号各条款，已非亡国条件，为避免开战，所以接受日本条件。据说5月9日被迫签字时，袁世凯“神志不宁者累日”（陶菊隐《洪宪始末》），并要求众议院议员丁佛言撰写一部《中日交涉失败史》，印刷5万册，秘密地藏之于山东省模范监狱中。袁世凯又对左右的亲信说：“勾践不忘会稽之耻，卧薪尝胆，最后终于灭掉了吴国。那些咄咄逼人者眼下虽然神气活现，但终究有肉袒牵羊的一天，届时，这部书就可以公开问世了。”所谓“肉袒牵羊”，是中国古代失败者向对手投降的一种仪式。不久，袁世凯又聘请学者与军事家，组织“东三省研究会”，搜集国防材料，研究对敌之策，因为自从朝鲜事件发生以来，袁世凯就看透了日本人的狼子野心。袁世凯就任大总统之时，恰逢刚刚即位的日本大正天皇举行加冕典礼，袁世凯仅命驻日本的中国使节就近致贺。后来外交部反复陈说利害，认为这是一个非常重要的大典，欧美各国都不远万里，派出专使前往东京致贺，哪有我们一衣带水的近邻，却如此草草了事呢！袁世凯这才准备派曾任山东都督、交通总长的周自齐为专使，专程前往日本。哪知日本方面侦知了这一内幕，竟然婉言谢绝，以示报复。当然，日本官方的借口是：在日本的中国留学生经常要惹事生非，而日本警力有限，万一保护不周，会惊扰贵国的专使。袁世凯呢，自然是乐得顺水推舟，取消了周自齐的专使之行。

袁世凯复辟帝制失败后，于1916年6月6日寿终正寝。当天，人们在几案上发现了他亲笔书写的一副自挽之联：

“为日本去一大敌，看中国再造共和。”

看来，临终前的老袁，其发热膨胀的脑袋瓜子终于有点清醒了：共和乃大势所趋、人心所向，我袁某人复辟帝制，犹如用一双螳臂，焉能挡住滚滚而前之历史巨轮？咳，我这么两腿一蹬，中国还不是共和的世界！不过，从这副挽联中还可以看出：袁世凯确实有利用日本人的支持，在国内复辟帝制的企图；不过，直到临终之前，还以日本之“大敌”自喻，若说他勾结日本而卖国，只怕有点冤枉他老人家了。



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